Современная Англия – это результат ряда последовательных завоеваний, в ходе которых каждая новая волна пришельцев приносила с собой собственные культуру, язык и обычаи. Здесь они наслаивались на предыдущие волны, вследствие чего, например, английский язык постоянно обогащался новой лексикой.

Самым древним населением Британских островов, о котором есть сведения, были иберы, прибывшие сюда с пиренейского полуострова в 2500-2000гг. до нашей эры. Несколько позднее в 2000-1600гг. до нашей эры в восточной части Британии поселились пришельцы из центральных областей Европы представители другой альпийской расы.

Заселение кельтскими племенами британских островов было важнейшей вехой в истории. Они частью истребили, а частью ассимилировали древнее – доиндоевропейское – население, которое здесь обитало.

Завоевание Британии началось  при римском императоре Клавдии в 43 г. уже н. э. и продолжалось до начала 5 в. В I в. до н.э. римляне установили свое господство, но романизация Британии произошла значительно в меньшей степени, чем, например в Галлии. К тому же господство римлян не распространилось на весь остров: ни Шотландия, ни Уэльс не были ими покорены.

В начале пятого века римское владычество в Британии прекратилось, и на некоторое время кельты стали независимыми. В этот период так называемого кельтского возрождения был почти забыт латинский язык, распространившийся во время господства римлян.

Вскоре на территорию Британии стали совершать набеги, а затем и переселяться германские племена англов, саксов и ютов. Кельтские племена были или ассимилированы германцами, или же оттеснены к северу и западу. Там, в Корнуолле, Уэльсе, Шотландии, группы кельтского населения сохранялись очень долго, что обусловило своеобразие их дальнейшего этнического развития. Ряд раннефеодальных государств англосаксов был образован в конце VI - начале VII в: это Кент, Уэссекс, Суссекс, Эссекс, Восточная Англия, Нортумбрия. В 7 в. они приняли христианство. Слиянию этих государств в единую страну способствовали начавшиеся с VII в. набеги скандинавов, которые основали множество поселений в северных и восточных областях острова.

Англосаксы сплотились под водительством короля Альфреда Великого, который был не только мужественным воином, но и мудрым правителем. Организовав боеспособное профессиональное войско и построив мощную систему укреплений, ему удалось остановить натиск викингов (здесь их звали датчанами). Альфред Великий стал создателем британского флота, призванного защищать побережье от постоянных вражеских рейдов. При нем было создано первое общеанглийское законодательство – "Правда короля Альфреда".

Вскоре датчане вновь усилили натиск на Англию, и с 1018 г. по 1042 г. здесь даже правили короли датской династии. На смену им пришел последний король-англосакс – Эдуард Исповедник, прозванный так за набожность. Его смерть вызвала смуту и борьбу за английский престол, победителем в которой вышел кузен покойного Эдуарда, незаконнорожденный герцог Нормандии Вильгельм. Собрав рыцарское войско из разных областей Франции, он переправился через Ла-Манш и в октябре 1066 г. возле г. Гастингса разгромил ополчение англосаксов. Таким образом, в 1066 году мелкие королевства Великобритании были завоеваны норманнским полководцем Вильгельмом и объединены в единое государство, названное Англией.