Развитие уголовного права в Англии происходило особыми путями. Английская революция XVII в., по существу, не затронула феодального права, которое в своей основе не изменилось даже к началу XIX в., когда в большинстве стран Европы уголовное право было приведено в соответствие с общественными отношениями буржуазного общества.

Преступные деяния в Англии преследовалось по нормам либо общего права, либо многочисленных статутов, устанавливавших ответственность за то же самое преступление (наказание за подлог было предусмотрено в 400 статутах). Система санкций отличалась чудовищной жестокостью. Свыше 200 статутов предусматривали в качестве единственной меры наказания смертную казнь, по большей части в ее квалифицированных видах (путем публичного сожжения, колесования, четвертования и т. п.).

К отмене наиболее жестоких законов и к некоторому упрощению и упорядочению уголовного законодательства привело движение за реформу уголовного права в конце XVIII – начале XIX в. Подлинная реформа уголовного законодательства, которая в основном приспособила уголовное право к потребностям капиталистического общества была осуществлена в период между 1830 и 1880 гг. в результате последовательного издания отдельных парламентских актов.

Как в содержании реформы английского уголовного законодательства, так и в методах ее осуществления сказались специфические для Англии приемы управления обществом. Попытка издания уголовного кодекса для Англии оказалась безрезультатной: проект, составленный в 1877 г. известным юристом Дж. Стифеном по поручению лорда-канцлера и генерального атторнея, не стал предметом рассмотрения в парламенте.

Дальнейшее развитие английского уголовного законодательства продолжается путем издания новых консолидированных актов либо актов, вносящих изменения в ранее изданные статуты. Деятельность английского парламента за последние десятилетия в этой области значительно активизировалась, что объясняется прежде всего потребностями проведения гибкой карательной политики в связи с существенным ростом преступности в стране. К важнейшим действующим законам, регулирующим по преимуществу вопросы Общей части уголовного права, могут быть отнесены следующие: Закон об уголовном праве 1967 г., в котором определена новая классификация уголовных преступлений; Закон об уголовном праве 1977 г. с последующими дополнениями и уточнениями, определяющий ответственность за сговор и решающий некоторые другие вопросы Общей части;

Закон о преступном покушении 1981 г., внесший существенные изменения в регулирование ответственности за предварительную преступную деятельность; Закон о компетенции уголовных судов 1973 г., в котором регулируются многие вопросы назначения наказаний; Закон о наказаниях за преступления 1997 г., направленный на усиление уголовной репрессии по делам о наиболее тяжких преступлениях; Закон об исправлении правонарушителей 1974 г., трактующий проблему целей и применения наказаний.

Правовой комиссией для Англии (и аналогичной комиссией для Шотландии), созданной в 1965 г., осуществляется подготовка проектов новых законодательных актов в сфере уголовного права и процесса. В рамках Правовой комиссии с 1981 г. развернулась работа над составлением проекта уголовного кодекса для Англии и Уэльса, осуществляемая небольшой группой криминалистов-ученых. В 1984 г. эта группа вынесла на обсуждение специалистов доклад о кодификации уголовного законодательства и предварительный проект уголовного кодекса. В марте 1989 г Правовая комиссия направила лорду-канцлеру проект уголовного кодекса для Англии и Уэльса. В его Общей части учтены нормы и статутного, и прецедентного права, регулирующие ныне соответствующие правовые институты.

Основные элементы нынешней системы наказаний в Англии – лишение свободы, пробация и штраф. В качестве дополнительных наказаний используются лишение прав водить автомобиль, заниматься определенной деятельностью и т. п., а также приказ о выполнении работы в общественных интересах (от 40 до 240 ч). Смертная казнь, которая по Закону об убийстве 1957 г. могла назначаться только за несколько видов тяжкого убийства, в 1965 г. была отменена временно, а в 1969 г. – постоянно, поскольку выяснилось, что временная отмена смертной казни не привела к росту тяжких убийств. В Англии продолжают действовать статуты, предусматривающие смертную казнь за государственную измену, пиратство и поджог королевских доков, но смертные приговоры по ним уже на протяжении нескольких десятилетий не выносятся.

Каторжные работы, прежде широко применявшиеся, с 1948 г. отменены. Лишение свободы отбывается в учреждениях с различной строгостью режима. В Англии ведутся поиски новых форм лишения свободы, в частности путем создания «открытых тюрем» и в особенности учреждений для молодых правонарушителей.

Наиболее распространенная, но не единственная форма условного осуждения в Англии – пробация (буквально – «испытание»). Она предполагает оставление осужденного на свободе под условием выполнения ряда требований, установленных судом: не посещать определенные места, воздерживаться от встреч, с определенными лицами, оставаться дома в вечернее время, регулярно посещать церковь и др. Нарушивший условия пробации, назначаемой обычно на срок до 3 лет, по представлению надзирающего за его поведением социального работника может быть подвергнут штрафу или иным мерам, не связанным с лишением свободы, в частности обязанности являться на несколько часов в день в «центр посещений для молодых людей».